Découpé en quatre « domaines de compétences » et organisé autour de nouveaux référentiels (de compétence, de formation et de certification), le DEETS est calqué sur les autres diplômes de niveau III (assistant de service social, éducateur de jeunes enfants et éducateur spécialisé). De plus, certains modules sont communs à ces différents diplômes pour favoriser le passage d'un métier à l'autre.

Les personnes qui justifient de diplômes universitaires (au moins bac +2) ou d'expériences professionnelles peuvent bénéficier d'importants allégements: jusqu'aux deux tiers de la formation théorique et jusqu'à 48 des 56 semaines de la formation pratique. Enfin, l'acquisition du DEETS via le dispositif de validation des acquis de l'expérience, qui était relativement complexe jusqu'alors faute d'un découpage clair de la formation, est désormais facilitée.